Внешний вид
После установки сама AE-7 почти исчезает внутри корпуса. Видна металлическая планка с разъемами, а остальная часть платы закрыта металлическим кожухом. Под ним находятся процессор Sound Core3D CA0132-4AN, ЦАП ESS ES9018K2M для фронтального стереоканала и дискретный усилитель Xamp.
ESS ES9018K2M поддерживает PCM до 32 бит/384 кГц и DSD64. Заявленный динамический диапазон карты составляет 127 дБ. Xamp работает по схеме bi-amp, то есть левый и правый каналы усиливаются раздельно. Поддерживаются наушники с сопротивлением от 16 до 600 Ом. Операционные усилители здесь распаяны, поэтому вариант с самостоятельной заменой компонентов Creative не предусмотрела.
Дополнительного питания карте не требуется, достаточно PCIe. На верхней стороне платы установлена декоративная пластина, закрывающая большую ее часть.
На интерфейсной планке находятся пять разъемов 3,5 мм и оптический выход. Верхний аналоговый разъем используется как линейный или микрофонный вход. Ниже расположены выход на наушники и три выхода для системы 5.1: фронт, тыл и центральный канал с сабвуфером.
Все это вполне ожидаемо. А вот выносной ACM сначала казался мне скорее аксессуаром, который нужен для того, чтобы комплект выглядел солиднее. В итоге именно им я пользовался постоянно.
Блок стоит на столе, а сверху находится большая ручка громкости. Переключение между наушниками и акустикой также выполняется отсюда. Не нужно открывать Sound Blaster Command, вспоминать, какое устройство сейчас выбрано в Windows, или ловить системный ползунок мышкой.
Когда днем звук идет через колонки, а вечером через наушники, такая мелочь быстро перестает казаться мелочью.
У регулятора есть нормальное сопротивление. Он не вращается от случайного касания, громкость выставляется достаточно точно.
На ACM есть разъемы 6,3 и 3,5 мм. При одновременном подключении двух микрофонов приоритет получает вход 6,3 мм. Спереди расположен комбинированный 3,5-мм разъем для гарнитуры. С обычными наушниками проблем не возникло, а для гарнитур с TRRS многое зависит от распиновки.
Еще внутри ACM находится массив из трех микрофонов, который используется вместе с CrystalVoice. И вот здесь постепенно начинаешь понимать характер AE-7. Это карта, у которой довольно значительная часть смысла находится не внутри системного блока, а на столе и в программном обеспечении.
Тестирование
Первым делом мне хотелось разобраться с тем, что происходит с самим звуковым трактом. Я проверил режимы 24 бит/48 кГц, 24 бит/96 кГц и 24 бит/192 кГц, отдельно с Direct Mode и без него. Затем повторил часть измерений с SBX. Аналоговая петля была собрана через Front L/R и Line-in, поэтому результаты относятся ко всему тракту воспроизведения и записи.
Здесь случилось первое несовпадение ожиданий с реальностью. От переключения между 48, 96 и 192 кГц хотелось хотя бы на графике увидеть что-то выразительное. В основной части слышимого диапазона этого почти нет. Кривые идут очень близко друг к другу, примерно около 0 дБ. Direct Mode сам по себе тоже не делает АЧХ заметно другой.
На низких частотах есть плавное снижение ниже примерно 50-100 Гц, однако к краю графика речь идет о долях децибела. На практике тракт без обработки нельзя назвать каким-то образом обедненным по басу. От нескольких сотен герц до нескольких килогерц линия практически ровная. В районе 20 кГц большинство режимов также остаются около исходного уровня.
Получается довольно занятная вещь. Технически режимов много, частоты дискретизации высокие, но именно тональный баланс от переключения между ними почти не меняется.
А затем включаешь SBX и получаешь совсем другую картину. В области примерно 500-1500 Гц появляется выраженный провал с минимумом около 700-800 Гц. После него уровень быстро растет, в районе 3-4 кГц подъем доходит примерно до +2,5...+3 дБ. Верхняя середина и высокие частоты остаются подняты примерно на 1-1,5 дБ.
Это уже нельзя списать на едва заметную коррекцию. Середина действительно отходит назад, область присутствия выходит вперед, звук становится ярче и субъективно детальнее.
На этом фоне особенно показательно повел себя Direct Mode. Я оставил SBX включенным в программе, затем активировал Direct Mode, и характерная кривая обработки исчезла. АЧХ снова стала практически такой же, как у обычного ровного тракта.
Для меня это один из самых интересных результатов измерений. Direct Mode здесь нужен не потому, что внезапно делает аналоговую часть карты намного чище. Его задача проще: он действительно убирает программную обработку. По графикам шума и динамического диапазона Direct Mode сам по себе почти ничего радикального не меняет. Различия в основном укладываются примерно в единицы децибел и ниже. Картина THD между стандартными режимами также остается очень близкой.
На фоне этого SBX влияет на результат куда сильнее, причем влияет именно там, где это действительно слышно. С режимом 192 кГц есть отдельная оговорка. RMAA и драйвер позволяют его запустить, но линейный вход самой AE-7 официально рассчитан максимум на 24 бит/96 кГц. Поэтому петлю 24/192 нельзя воспринимать как чистое измерение полностью нативного тракта в 192 кГц.
Если оставить графики и перейти к обычному использованию, вывод получается примерно тем же. В CS:GO я чаще оставлял обработку включенной. Шаги, перезарядка, звуки смены оружия и мелкие детали становятся заметнее. Направление шагов определить проще, особенно когда вокруг одновременно происходит несколько событий. Но бесплатного улучшения здесь нет.
Вместе с полезными звуками меняется вся подача. Середина немного отступает, верхняя середина и высокие частоты становятся активнее. Для соревновательной игры это вполне оправданный компромисс.
Scout Mode выкручивает эту идею еще дальше. Противника иногда действительно получается услышать раньше, но звук становится заметно резче. Часть фона отодвигается, некоторые эффекты слишком сильно выходят вперед. Постоянно так играть я бы не стал.
В CS:GO смыслу Scout Mode вижу. Если результат матча важнее естественной подачи, режим делает именно то, что от него требуется.
В Fortnite мне больше понравился обычный SBX. Игра и без того насыщена звуками, поэтому чрезмерное выделение отдельных элементов довольно быстро начинает мешать. С обычным SBX пространство воспринимается шире, проще следить за происходящим вокруг персонажа, а выстрелы при этом не теряют плотность.
С Direct Mode сцена спокойнее и компактнее. И вот здесь разница между режимами ощущается куда сильнее, чем разница между 48, 96 и 192 кГц.
В «Мире танков» акценты немного смещаются. Здесь важнее двигатель, выстрелы, попадания и общее пространство. SBX немного разгружает середину, зато атака выстрелов и металлические звуки выделяются сильнее.
Если поднять обработку слишком высоко, эффект уже начинает мешать. Пространства становится больше, но естественности меньше. Поэтому умеренная настройка понравилась больше максимальной.
С музыкой все сложнее. Я слушал Dire Straits «Money for Nothing», Massive Attack «Angel» и Adele «Hello», и одна универсальная настройка для этих трех композиций у меня так и не появилась.
В «Money for Nothing» явернулсяк Direct Mode. Гитара звучит ровнее, голос сохраняет плотность, тарелки не начинают перетягивать внимание. После включения SBX атака становится заметнее и верх кажется ярче, однако середина проседает. Поначалу это даже воспринимается как добавившаяся детализация. Через некоторое время мне больше хотелось вернуть исходный вариант.
А вот с «Angel» получилось наоборот. Тяжелый низкочастотный рисунок композиции от небольшой обработки даже выиграл. Звук стал объемнее, верхние детали лучше отделились от массивного баса. Но стоило усилить SBX, и середина уже уходила слишком далеко.
На «Hello» разницу проще всего услышать по голосу. В Direct Mode вокал плотнее и ближе. С SBX появляется больше воздуха и ширины, но сам голос слегка теряет вес. Dialog+ возвращает его вперед, однако здесь обработка уже слышна как обработка. В результате для этой композиции я снова выбрал Direct Mode.
Пожалуй, это и есть важная особенность AE-7. Ее программные режимы не делают звук автоматически лучше. Они действительно меняют его, причем иногда довольно сильно. Это полезно, если понимаешь, чего именно хочешь добиться.
Отдельно проверил карту на наличие фона и помех. Внутриканальные наушники слушал в полной тишине. Сначала остановил воспроизведение и несколько раз менял громкость, затем нагрузил видеокарту и повторил проверку. Под нагрузкой дополнительных писков или фона от видеокарты Creative не добавила.
На высокой громкости без сигнала можно уловить очень слабый фон, но на обычном уровне он теряется. С полноразмерными наушниками я его не слышал.
Проверил и встроенные микрофоны ACM. Блок находился под монитором примерно там, где он и будет стоять при обычной работе.
Для голосового чата этого достаточно. Речь разбирается нормально, микрофон не нужно подносить ко рту. Клавиатуру он при этомтоже слышит хорошо.
CrystalVoice заметно уменьшает клавиатурный и фоновый шум, но одновременно меняет голос. На умеренном уровне шумоподавления результат мне понравился больше максимального. Для Discord или обычного игрового чата такой микрофон подходит. Отдельный нормальный микрофон он не заменяет.
