Проект SPARK вошел в число 18 разработок, выбранных NASA в 2026 году для первого этапа программы Innovative Advanced Concepts, или NIAC. За проект отвечает Дэниел Дрю из Гавайского университета. Речь идет не о новой утвержденной миссии NASA, а о проверке идеи, которая в случае успеха потребует дальнейших этапов разработки.
Задача SPARK хорошо показывает, зачем такой аппарат вообще понадобился. На Титане есть плотная атмосфера, а его поверхность включает сложный рельеф и потенциально интересные для науки подземные области. Обычному колесному аппарату попасть в пещеру трудно. Авторы SPARK предлагают небольшие аппараты легче окружающей атмосферы, которые более крупный космический аппарат сможет выпускать для разведки таких мест. На странице проекта SPARK NASA прямо указывает, что на первом этапе предстоит проверить осуществимость этой схемы экспериментами и моделированием.
Для движения предлагаются распределенные электрогидродинамические двигатели, которые разработчики называют атмосферными ионными двигателями. В них нет привычных винтов и других механических частей, создающих тягу вращением. По расчетам авторов, условия атмосферы Титана могут оказаться для такой системы значительно выгоднее земных. Заявленная экономия энергии более чем в 100 раз пока является прогнозом разработчиков, а не результатом испытаний аппарата на Титане. На Phase 1 как раз должны проверить работу EHD-тяги в условиях, имитирующих атмосферу спутника.
У такой схемы есть еще одна причина. Винты создают сильный поток воздуха под аппаратом и могут нарушать поверхность или слои вещества, которые ученые собираются изучать. Ионная тяга потенциально позволяет уменьшить такое воздействие. Кроме того, отсутствие механических приводов рассматривается разработчиками как преимущество при очень низких температурах. Эти свойства пока также существуют на уровне расчетов и инженерной концепции.
Связывать SPARK с уже строящейся миссией Dragonfly пока рано. NASA указывает для Dragonfly запуск не ранее июля 2028 года и прибытие к Титану в конце 2034 года. Сам Dragonfly намного крупнее предполагаемых аэроботов и использует восемь роторов для перелетов между участками поверхности. SPARK официально не входит в состав его оборудования.
Поэтому новость о финансировании SPARK пока означает только начало проверки новой технологии полета в атмосфере Титана. Если расчеты подтвердятся, небольшой аппарат без винтов сможет добраться туда, куда Dragonfly и обычные планетоходы физически не рассчитаны заходить. До реального полета остается несколько этапов разработки, а отдельная миссия, дата запуска и стоимость для SPARK сейчас не объявлены.